Artigos em inglês: a, an e the

Primeiro confira o substantivo e o contexto

Um substantivo contável indica algo que pode ser contado em unidades: one chair, two chairs. Em uma frase comum, esse substantivo no singular precisa de um determinante: artigo, my, this ou outra palavra adequada. Substantivos incontáveis, como information e furniture, normalmente não se combinam com a/an.

Depois pergunte: o ouvinte consegue identificar exatamente de que objeto se trata? Se sim, muitas vezes usamos the. Se é um representante não especificado de um grupo, cabe a/an. Ser “específico para mim” não exige the por si só: o falante pode conhecer o objeto sem que o ouvinte consiga identificá-lo.

A ou an: o som decide, não a letra

A vem antes de som consonantal; an, antes de som vocálico. Confira o início da palavra pronunciada logo depois, não apenas do substantivo. Um adjetivo pode mudar a escolha: a bag, mas an empty bag. Em a useful guide, useful começa com o som consonantal /j/, semelhante ao início de “iate”, por isso usamos a.

Em an hour, o h inicial não é pronunciado. Nas siglas, vale a mesma regra: an MRI scan começa pelo nome inglês da letra M; a USB cable, pelo som inicial do nome inglês de U. Se houver pronúncias diferentes de uma palavra, a escolha pode variar; o princípio continua sendo o som.

We need an extra chair for the meeting.

Precisamos de uma cadeira extra para a reunião.Depois do artigo, a palavra pronunciada é extra, não chair.

He sent me a useful address and an honest review.

Ele me enviou um endereço útil e uma avaliação sincera.Useful começa com som consonantal; honest, com som vocálico.

Quando usar o artigo indefinido

A/an serve para apresentar um representante de um grupo, indicar profissão ou classificar um objeto. I need a receipt não especifica qual recibo. Em She is an engineer, a profissão é um substantivo contável, por isso o artigo é necessário. Em português podemos dizer “Ela é engenheira”, sem artigo; não transfira essa ausência para o inglês.

A ideia de “primeira menção” ajuda, mas não substitui o sentido. Um objeto pode ser mencionado pela primeira vez com the se a situação permitir identificá-lo. Por outro lado, repetir a pode indicar outro objeto do mesmo grupo. A/an não tem plural: para vários objetos indefinidos, podem ser usados books ou some books, conforme o sentido.

I bought a folder and a pen. I still need a pen for the kitchen.

Comprei uma pasta e uma caneta. Ainda preciso de uma caneta para a cozinha.A última caneta pode ser outra, não a que já foi comprada.

Our neighbour is a translator.

Nosso vizinho trabalha como tradutor.

Quando o interlocutor consegue identificar o objeto: the

Usamos the quando o objeto já foi citado, está visível para os dois participantes ou é identificado de modo claro pela explicação e pela situação. Close the window é natural se estiver claro qual janela fechar. Não é obrigatório mencioná-la antes. The é usado com singular, plural e substantivos incontáveis.

Uma explicação depois do substantivo não torna the automático. A letter from the bank pode ser uma entre várias cartas do banco. The letter from the bank pressupõe que o destinatário identifica a carta em questão. The acompanha frequentemente superlativos e ordinais: the nearest exit, the second page; outro determinante pode ocupar seu lugar: my first lesson.

There is a parcel in the hall. The parcel is for you.

Há uma encomenda no corredor. A encomenda é para você.

Please return the key I gave you this morning.

Por favor, devolva a chave que lhe dei esta manhã.A explicação ajuda a identificar a chave necessária.

The water in this bottle is warm.

A água desta garrafa está morna.O incontável water indica uma água específica.

Ausência de artigo e outros determinantes

Em uma afirmação geral, é comum usar o plural sem artigo: Bicycles need maintenance. Um incontável também pode representar um conceito geral: Patience helps. São casos típicos de artigo zero. Já my bicycle é diferente: não há artigo porque o substantivo já está determinado por my, não porque esteja sem determinante.

Antes da maioria dos nomes de pessoas, idiomas e países, não usamos artigo: Anna, English, Spain. Há exceções fixas nos nomes: the Netherlands, the United States. Rios geralmente levam the; cidades, em geral, não. Confira o nome completo em um dicionário: uma única regra não cobre toda a geografia.

I enjoy tea, but the tea in this cup is too strong.

Gosto de chá, mas o chá desta xícara está forte demais.O conceito geral se contrapõe a uma porção específica.

These notes are on my desk.

Estas anotações estão na minha mesa.These e my já funcionam como determinantes.

• Pronomes em inglês

Como o artigo muda o sentido de uma expressão

Em expressões fixas, a ausência de artigo pode indicar a função habitual de um lugar. Go to school normalmente significa frequentar a escola como aluno; go to the school indica uma escola específica como destino. Com hospital, há uma diferença regional: para pacientes, o inglês britânico usa frequentemente in hospital; o americano, geralmente in the hospital.

Não é preciso traduzir toda diferença de artigo por “este”. O português pode usar a mesma tradução em contextos ingleses diferentes. O artigo definido português também aparece em generalizações como “A música ajuda”, em que o inglês pode dispensá-lo. Confira o sentido: conceito geral, novo objeto de um grupo ou objeto já identificável?

Erros frequentes e sequência de verificação

Não acrescente a a um incontável para traduzir “um”: em vez de a information, use some information ou a piece of information. Não combine artigo e determinante possessivo antes do mesmo substantivo: my phone está correto, não the my phone. Em português, “o meu telefone” é possível; em inglês, não. Um adjetivo sozinho também não substitui um determinante: usamos a new phone ou outra opção adequada.

Para conferir, encontre o substantivo principal, determine seu número e se é contável; depois verifique se o ouvinte identifica o objeto. Só então escolha a ou an pela pronúncia da palavra seguinte. Se conhece a regra, mas a escolha ainda não está clara, acrescente contexto: um único fato extra muitas vezes esclarece a decisão.

• Artigos em inglês: exercícios com gabarito
• Ordem das palavras em inglês
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Verificação rápida dos artigos

Este pequeno conjunto aberto permite conferir a explicação, sem salvar progresso do curso. Há uma prática mais detalhada na seção específica de exercícios sobre artigos.