Expressions idiomatiques anglaises : sens et exemples

Comprendre une expression idiomatique anglaise

Une expression idiomatique est une combinaison figée dont le sens figuré ne se déduit pas de la traduction de chaque mot. Lors d'une première rencontre, break the ice signifie « briser la glace », c'est-à-dire dissiper la gêne, et non casser réellement de la glace. Le contexte permet de distinguer le sens figuré du sens propre.

Toute association de mots n'est pas une expression idiomatique. Make a decision est une combinaison habituelle qui signifie « prendre une décision », sans sens imagé distinct. Ces collocations sont regroupées dans un autre article. Ici, l'accent porte sur les expressions au sens figuré.

Les tableaux présentent les significations ; chacun est suivi de phrases traduites et commentées. La mention « familier » indique un ton informel. Son absence ne signifie pas qu'une expression convient à tous les documents officiels : dans un contrat, une consigne ou la description précise d'un problème, une formulation directe est souvent préférable.

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Communication, compréhension et secrets

A quick introduction round helped break the ice before the workshop.

Un rapide tour de présentation a aidé à briser la glace avant l'atelier.Break the ice : les participants n'étaient pas encore à l'aise ensemble. Ce n'est pas une façon générale de dire « commencer n'importe quelle activité ».

I won't beat around the bush: we need another week to finish the repairs.

Je ne vais pas tourner autour du pot : il nous faut encore une semaine pour finir les réparations.Beat around the bush signifie éviter le sujet principal. En anglais britannique, on emploie aussi beat about the bush.

Reading between the lines of the reply, I think they would prefer a smaller event.

En lisant la réponse entre les lignes, je pense qu'ils préféreraient un événement plus modeste.Read between the lines : il s'agit d'une déduction à partir de sous-entendus, pas d'une déclaration explicite. I think distingue l'hypothèse du fait établi.

Maya and I are on the same wavelength about how the website should look.

Maya et moi sommes sur la même longueur d'onde concernant l'apparence du site.Be on the same wavelength about something signifie avoir une compréhension commune d'un point précis, sans forcément être d'accord sur tout.

Don't spill the beans about the new office until the team has been told.

Ne vends pas la mèche au sujet du nouveau bureau avant que l'équipe en soit informée.Spill the beans ne précise pas en soi si la révélation est accidentelle ou volontaire. Ajoute about suivi du sujet si nécessaire.

I let the cat out of the bag when I asked Nora what she wanted for her leaving party.

J'ai vendu la mèche en demandant à Nora ce qu'elle voulait pour son pot de départ.Let the cat out of the bag convient si la fête devait être une surprise. Let ne change pas au prétérit.

Émotions : joie, trac et désarroi

Sam was on cloud nine when the publisher accepted his first illustrated book.

Sam était au septième ciel quand la maison d'édition a accepté son premier livre illustré.Be on cloud nine est plus fort que happy. L'anglais emploie nine, même si l'expression française parle du « septième ciel ».

We were over the moon about getting a flat close to the station.

Nous étions aux anges d'avoir trouvé un appartement près de la gare.Be over the moon about introduit la raison de la joie ; with peut aussi introduire ce dont on est satisfait. Dans un rapport formel, very pleased est plus sobre.

I had butterflies in my stomach before introducing the guest speaker.

J'avais le trac avant de présenter l'intervenant invité.Have butterflies in your stomach ne concerne pas seulement les sentiments amoureux. Ici, c'est le trac avant de prendre la parole.

Ella felt down in the dumps after her weekend plans were cancelled.

Ella avait le moral dans les chaussettes après l'annulation de ses projets du week-end.Be ou feel down in the dumps décrit l'humeur. N'utilise pas cette expression courante comme un diagnostic.

After three failed attempts to restore the file, I was at my wits' end.

Après trois tentatives infructueuses pour restaurer le fichier, je ne savais plus quoi faire.At my wits' end : le possessif varie selon la personne, par exemple my, your, her, their. Il renvoie à la personne concernée : her pour une femme, indépendamment du genre du nom en français. L'expression traduit un fort désarroi ou une forte irritation.

He had agreed to give the opening speech, but he got cold feet the night before.

Il avait accepté de prononcer le discours d'ouverture, mais il a pris peur la veille au soir.Get cold feet signifie avoir soudain peur de faire ce qui était prévu. L'expression ne dit pas à elle seule que la personne a finalement renoncé.

Travail, charge et contribution collective

During my first week, a colleague helped me learn the ropes at the reception desk.

Pendant ma première semaine, un collègue m'a aidé à prendre mes marques à l'accueil.Learn the ropes signifie apprendre le fonctionnement du travail ; know the ropes, le connaître déjà. L'expression ne promet pas de devenir expert instantanément.

With early shifts and evening rehearsals, Mia has been burning the candle at both ends.

Avec ses prises de poste matinales et ses répétitions le soir, Mia mène une vie épuisante et se repose à peine.Burn the candle at both ends insiste sur le manque de repos dû à des activités du petit matin jusqu'à tard le soir. Ce n'est pas un compliment général sur la quantité de travail accomplie.

I have a lot on my plate this week, so could we discuss the proposal on Monday?

J'ai beaucoup de choses à gérer cette semaine ; pourrions-nous donc discuter de la proposition lundi ?Have a lot on my plate peut concerner le travail comme la vie personnelle. La formule ne précise pas quelles tâches occupent le temps.

The librarian went the extra mile and found a large-print edition for my grandfather.

Le bibliothécaire a fait un effort supplémentaire et trouvé une édition en gros caractères pour mon grand-père.Go the extra mile signifie faire davantage que ce qui était attendu. Pour préciser le bénéficiaire : go the extra mile for someone.

We cannot cut corners on safety checks just to open the venue earlier.

Nous ne pouvons pas bâcler les contrôles de sécurité simplement pour ouvrir le lieu plus tôt.Cut corners exprime une désapprobation. Pour une simplification utile, nomme directement l'action : simplify the process.

Everyone pulled their weight, so the equipment was packed before lunch.

Chacun a fait sa part du travail, si bien que le matériel a été emballé avant le déjeuner.Pull your weight ne signifie pas tout faire à la place des autres. You are not pulling your weight est un reproche.

Temps, projets et occasions manquées

We order takeaway once in a blue moon; we usually cook at home.

Nous commandons très rarement des plats à emporter ; d'habitude, nous cuisinons à la maison.Once in a blue moon signifie « très rarement », sans correspondre à une période lunaire ou calendaire précise.

A local sponsor covered the remaining costs at the eleventh hour.

À la dernière minute, un sponsor local a couvert les frais restants.At the eleventh hour signifie presque trop tard. Il ne s'agit pas de onze heures.

Better insulation costs more now but should reduce heating bills in the long run.

Une meilleure isolation coûte plus cher maintenant, mais devrait réduire les factures de chauffage à long terme.In the long run renvoie au résultat sur la durée, sans fixer un nombre de mois ou d'années.

We've checked all the labels. Let's call it a day and finish the packing tomorrow.

Nous avons vérifié toutes les étiquettes. Arrêtons-nous pour aujourd'hui et terminons l'emballage demain.Call it a day signifie s'arrêter parce qu'on en a fait assez ou qu'on est fatigué. Inutile d'attendre le soir.

Our moving date is still up in the air because the repairs are not finished.

La date de notre déménagement est encore en suspens parce que les réparations ne sont pas terminées.Be up in the air ne signifie pas « être annulé » : la date ou l'arrangement n'est pas encore définitivement fixé.

I waited too long to apply for the workshop and missed the boat.

J'ai trop attendu pour m'inscrire à l'atelier et j'ai raté le coche.Au sens figuré, miss the boat ne concerne pas un transport : une occasion existait, mais on ne l'a pas saisie à temps.

Difficultés, ennuis et résultats inattendus

Finding the venue was a piece of cake once we spotted the red sign.

Trouver le lieu a été un jeu d'enfant une fois que nous avons repéré le panneau rouge.A piece of cake est une appréciation familière. Évite de qualifier ainsi la tâche difficile d'une autre personne si cela risque de sembler méprisant.

Designing a quiet cooling system for the tiny room was a hard nut to crack.

Concevoir un système de refroidissement silencieux pour cette minuscule pièce était un problème difficile à résoudre.A hard nut to crack indique une difficulté, pas une impossibilité. A tough nut to crack a le même sens.

The investigation hit a brick wall when the only witness moved away without leaving an address.

L'enquête s'est retrouvée dans une impasse quand l'unique témoin a déménagé sans laisser d'adresse.Hit a brick wall signifie rencontrer un obstacle qui bloque le travail. Le prétérit de hit reste hit.

He was in hot water with his manager after sharing the unfinished price list.

Il a eu des ennuis avec son responsable après avoir diffusé la liste de prix encore incomplète.Be in hot water with someone signifie avoir des ennuis avec cette personne ou provoquer son mécontentement, pas simplement être très occupé.

The third unexplained cancellation was the last straw, and we chose another supplier.

La troisième annulation sans explication a été la goutte d'eau qui a fait déborder le vase, et nous avons choisi un autre fournisseur.The last straw suppose une accumulation de problèmes. L'image convient généralement mal au premier désagrément.

The cancelled booking was a blessing in disguise: we found a quieter place closer to the beach.

L'annulation de la réservation a été un mal pour un bien : nous avons trouvé un endroit plus calme, plus près de la plage.A blessing in disguise s'emploie quand on peut déjà expliquer le résultat positif. Évite de présenter d'avance une perte grave subie par quelqu'un comme un bienfait.

Argent, dépenses et manque de moyens

A hotel room next to the stadium costs an arm and a leg on match days.

Une chambre d'hôtel à côté du stade coûte les yeux de la tête les jours de match.Cost an arm and a leg exprime une appréciation subjective du prix élevé. Dans un devis, indique plutôt le montant exact.

We had to tighten our belts when my working hours were reduced.

Nous avons dû nous serrer la ceinture quand mon temps de travail a été réduit.Tighten our belts : belts peut être au pluriel quand plusieurs personnes sont concernées. Il s'agit d'économiser, pas d'une taille de vêtement.

She takes extra shifts to make ends meet while she finishes her training.

Elle prend des services supplémentaires pour joindre les deux bouts pendant qu'elle termine sa formation.Make ends meet ne signifie pas devenir riche. L'expression souligne souvent des moyens limités.

A picnic in the park won't break the bank, and everyone can bring something.

Un pique-nique au parc ne nous ruinera pas, et chacun peut apporter quelque chose.Won't break the bank signifie, sur un ton léger, « ne coûtera pas une fortune ». Ce ton peut être déplacé dans une discussion sérieuse sur les difficultés financières de quelqu'un.

We paid through the nose for a replacement charger at the airport.

Nous avons payé beaucoup trop cher un chargeur de remplacement à l'aéroport.Pay through the nose for something exprime un mécontentement face à un prix excessif, pas simplement un achat. Replacement ne précise pas pourquoi le chargeur devait être remplacé.

The café was in the red for its first six months, but sales are now covering the costs.

Le café a été déficitaire pendant ses six premiers mois, mais les ventes couvrent maintenant les frais.Be in the red décrit un résultat financier négatif, sans constituer un calcul comptable précis ni signifier nécessairement une faillite.

Décisions, doutes et accord

We can't sit on the fence much longer; the venue needs our final answer today.

Nous ne pouvons plus repousser notre choix bien longtemps ; les responsables du lieu ont besoin de notre réponse définitive aujourd'hui.Sit on the fence peut signifier refuser de prendre parti dans un désaccord ou tarder à décider. Il ne s'agit pas d'attendre littéralement sur une clôture.

Take that review with a pinch of salt: the writer received the product for free.

Prends cet avis avec des réserves : son auteur a reçu le produit gratuitement.Take something with a pinch of salt signifie ne pas tout prendre pour argent comptant, sans affirmer que tout est faux.

We jumped the gun by announcing the opening date before the repairs were approved.

Nous nous sommes précipités en annonçant la date d'ouverture avant l'approbation des réparations.Jump the gun qualifie l'action de prématurée. By announcing précise en quoi elle consistait.

When the test showed the material was unsafe, the designers had to go back to square one.

Quand l'essai a montré que le matériau était dangereux, les concepteurs ont dû revenir à la case départ.Go back to square one signifie chercher à nouveau une solution après un échec. Be back to square one signifie se retrouver à la case départ.

We don't see eye to eye on the budget, but we agree that the project matters.

Nous ne sommes pas d'accord sur le budget, mais nous convenons que le projet est important.See eye to eye with someone on/about something précise avec qui et sur quel sujet on partage un point de vue. Il ne s'agit pas d'un contact visuel.

I've sent you the revised proposal, so the ball is in your court now.

Je t'ai envoyé la proposition révisée ; la balle est donc dans ton camp maintenant.The ball is in your court indique de qui l'on attend la prochaine action. Dans un premier courrier formel, nomme plutôt l'action : Please confirm whether you accept the proposal.

Choisir une expression selon le contexte

Détermine d'abord le sens, puis le ton. Pour dire « nous avons beaucoup de choses à gérer », have a lot on our plate convient. Si un collègue ne fait pas sa part, il s'agit de not pulling their weight. Pour des projets ou des arrangements encore incertains : up in the air ; pour une occasion manquée à cause d'un retard : miss the boat. Ces expressions ne sont pas interchangeables simplement parce qu'elles peuvent évoquer des difficultés.

L'image anglaise ne correspond pas toujours à l'image française. On cloud nine devient « au septième ciel », et a piece of cake, au sens figuré, « un jeu d'enfant ». Traduis le sens de façon naturelle plutôt que de conserver chaque détail de l'image anglaise.

On ne remplace généralement pas les mots d'une expression par des synonymes au hasard : a slice of cake ne reprend pas le sens idiomatique de a piece of cake. En revanche, le verbe et le possessif peuvent varier : break the ice → broke the ice ; on your plate → on my plate. Dans un dictionnaire, someone et something indiquent la place d'une personne ou d'une chose ; ils ne font pas partie de la réplique à reprendre telle quelle.

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• Expressions courantes en anglais pour les échanges du quotidien
• Dialogues en anglais de niveau intermédiaire

Utiliser cette sélection pour pratiquer

Choisis quelques expressions pour des situations dont tu parles vraiment. Lis l'exemple, masque la traduction et explique le sens avec des mots simples. Compose ensuite une phrase personnelle avec le même sens et un ton adapté. Reconnaître à la lecture une expression que tu n'utilises pas encore toi-même est aussi utile.

Inutile d'accumuler les expressions imagées dans chaque phrase. Une expression bien choisie peut transmettre une attitude, tandis qu'une phrase directe donne les détails nécessaires. Dans un échange professionnel, veille surtout à conserver la demande précise, le délai ou la raison.

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