Une action en cours à un moment passé
Prends un moment situé à l’intérieur de l’action : elle a déjà commencé et la personne décrit ce qui se passait alors. Le repère peut être une heure, l’arrivée de quelqu’un ou une situation déjà mentionnée. L’action peut durer quelques minutes ou toute une période.
Le Past Continuous ne signifie pas que l’action n’a jamais été terminée. I was writing a letter at ten ne dit pas si la lettre a été achevée ensuite : seule la rédaction à dix heures est présentée. Un résultat achevé ou une succession d’événements demande un autre point de vue, généralement le Past Simple.
- At half past six, I was packing my bag.
- À six heures et demie, je préparais mon sac.Les préparatifs étaient en cours à ce moment-là.
- When you called, we were crossing the bridge.
- Nous traversions le pont quand tu as appelé.
- This time last week, I was travelling to Batumi.
- À la même heure la semaine dernière, j’allais à Batoumi.
Formation : was / were + -ing
I, he, she et it prennent was ; you, we et they prennent were. Le verbe lexical prend -ing. Cette forme reste identique après was et were : l’accord se vérifie donc sur le premier élément, she was waiting, they were waiting.
Distingue be seul au Past Simple de be auxiliaire du Continuous. She was tired décrit un état avec un adjectif ; She was working contient un verbe en -ing et décrit un processus. Was + V2 ne forme pas le Continuous : was worked ne signifie pas « travaillait à ce moment-là ».
| Sujet | Affirmation | Négation | Question |
|---|---|---|---|
| I / he / she / it | She was waiting. | She was not waiting. | Was she waiting? |
| You / we / they | They were waiting. | They were not waiting. | Were they waiting? |
- The lift was making a loud noise.
- L’ascenseur faisait beaucoup de bruit.
- The visitors were looking at the map.
- Les visiteurs regardaient la carte.
Orthographe du verbe en -ing
Les règles sont celles du Present Continuous : was / were marque le temps, pas une terminaison particulière du verbe lexical. On ajoute généralement -ing ; le e muet disparaît, ee reste et ie devient y. Le y final de study et play reste.
Le doublement dépend de la structure du mot et de l’accent : stop → stopping, begin → beginning, mais open → opening. W, x et y finaux ne doublent pas. En cas de doute, vérifie la forme en -ing, pas la deuxième forme irrégulière : write → writing, pas wroteing.
| Base verbale | Forme en -ing | Construction complète |
|---|---|---|
| read | reading | was reading |
| write | writing | was writing |
| see | seeing | was seeing |
| lie | lying | was lying |
| study | studying | was studying |
| stop | stopping | was stopping |
- A book was lying on the desk.
- Un livre était posé sur le bureau.
Négations, questions et réponses courtes
La négation ajoute not après was ou were : He was not listening. Wasn't et weren't ont le même sens. Did est inutile : le Past Continuous contient déjà une forme de be.
Dans la question fermée, was / were précède le sujet et le verbe en -ing le suit. Dans la question ouverte, le mot interrogatif vient d’abord : What were you doing? La réponse courte reprend was ou were. Si who est sujet, Who was speaking? suffit.
- Were you waiting for me? Yes, I was.
- Tu m’attendais ? Oui.La question emploie you were ; la réponse, I was.
- Why was Anna carrying two bags?
- Pourquoi Anna portait-elle deux sacs ?
- We weren't watching the screen at that moment.
- Nous ne regardions pas l’écran à ce moment-là.
- Who was using the computer?
- Qui utilisait l’ordinateur ?
Arrière-plan et événement : when et while
Dans une combinaison des deux temps, le Past Continuous présente généralement l’action en cours ; le Past Simple, un événement survenu dans ce contexte. L’événement peut interrompre l’action, mais ce n’est pas obligatoire : on peut voir une enseigne pendant une promenade puis continuer à marcher.
When signifie « quand » ; while, souvent « pendant que » ou « tandis que ». N’associe pas chaque conjonction à un seul temps. When peut être suivi du Continuous ; when avec le Past Simple n’impose pas le Continuous dans l’autre proposition. Détermine d’abord ce qui est présenté comme un processus ou un événement.
- I was checking the figures when the screen went black.
- Je vérifiais les chiffres quand l’écran s’est éteint.L’événement a interrompu l’action.
- While we were walking along the street, we noticed a new bookshop.
- Pendant que nous marchions dans la rue, nous avons remarqué une nouvelle librairie.La promenade a pu continuer ensuite.
- When I was looking for the receipt, I found your note.
- Quand je cherchais le reçu, j’ai trouvé ton mot.Le Past Continuous peut aussi suivre when.
- When the meeting ended, we left the office.
- Quand la réunion s’est terminée, nous avons quitté le bureau.Deux événements successifs au Past Simple.
Actions simultanées et situations temporaires
Deux actions peuvent se dérouler ensemble : une personne préparait le repas, l’autre mettait la table. Si l’on veut montrer les deux dans leur déroulement, les deux propositions peuvent être au Past Continuous. Deux formes simples sont aussi possibles pour énumérer ce que les personnes ont fait sans décrire les processus.
La forme continue décrit aussi des habitudes temporaires dans une période passée et des changements en cours. Avec always, elle peut porter un jugement sur un comportement répété. Ni every day ni always n’interdisent donc le Continuous : la situation et le regard porté sur elle comptent.
- While I was preparing dinner, Alex was setting the table.
- Pendant que je préparais le dîner, Alex mettait la table.
- That summer, I was working at a small museum.
- Cet été-là, je travaillais dans un petit musée.Le travail est présenté comme temporaire pendant cette période.
- The days were getting shorter.
- Les jours raccourcissaient.
- He was always moving my notes!
- Il déplaçait tout le temps mes notes !Un jugement sur un comportement répété.
Past Simple, états et erreurs fréquentes
Compare I read the report last night et I was reading the report at nine. La première phrase présente la lecture dans son ensemble ; la seconde, en cours à neuf heures. Une action longue peut être au Simple et une courte au Continuous. Même all evening accepte les deux selon que l’on présente le travail comme un fait ou dans son déroulement.
Les verbes d’état ne s’emploient généralement pas au Continuous : I knew the answer, I needed help. Un changement de sens peut le permettre : I was thinking about the answer décrit une réflexion ; I was having lunch, une activité et non une possession. Un imparfait français ne demande donc pas automatiquement le Past Continuous.
Erreurs fréquentes : omettre was / were, ajouter did devant was ou remplacer -ing par V2. Vérifie toute la construction : Was she working? She wasn't working. Was porte déjà le temps, tandis que le verbe lexical reste working.
| Situation | Exemple | Traduction |
|---|---|---|
| Événement présenté comme un fait | I worked all Saturday. | J’ai travaillé toute la journée de samedi. |
| Action en cours à un moment passé | I was working when you arrived. | Je travaillais quand tu es arrivé. |
| État de connaissance | I knew her address. | Je connaissais son adresse. |
| Réflexion en cours | I was thinking about her suggestion. | Je réfléchissais à sa proposition. |
Petit quiz sur le Past Continuous
Ces questions vérifient la forme et le sens de l’action en cours. Cet entraînement public n’enregistre pas son résultat dans le cours.