Modi di dire in inglese: 42 espressioni con esempi

Capire un modo di dire inglese

Un modo di dire è una combinazione fissa il cui significato figurato non si ricava dalla traduzione di ogni parola. Al primo incontro break the ice significa «rompere il ghiaccio», cioè dissipare l'imbarazzo, non rompere davvero del ghiaccio. Il contesto permette di distinguere il senso figurato da quello letterale.

Non ogni associazione di parole è un modo di dire. Make a decision è una combinazione abituale che significa «prendere una decisione», senza un significato figurato distinto. Queste collocazioni sono raccolte in un altro articolo. Qui l'attenzione è sulle espressioni figurate.

Le tabelle presentano i significati; ognuna è seguita da frasi tradotte e commentate. L'indicazione «informale» segnala un tono non formale. La sua assenza non significa che un'espressione sia adatta a tutti i documenti ufficiali: in un contratto, un'istruzione o la descrizione precisa di un problema è spesso preferibile una formulazione diretta.

Collocazioni inglesi: parole da imparare insieme

Comunicazione, comprensione e segreti

Sei espressioni sulla comunicazione
Espressione	Significato	Uso e sfumatura
break the ice	rompere il ghiaccio; facilitare i primi scambi	Informale; durante le presentazioni o al primo incontro.
beat around the bush	girare intorno al punto; evitare l'argomento principale	Evoca un modo di parlare evasivo; chiedere di smettere può sembrare brusco.
read between the lines	leggere tra le righe; capire un sottinteso	Per un significato che non viene espresso direttamente.
be on the same wavelength	essere sulla stessa lunghezza d'onda; capirsi	Per punti di vista o approcci simili.
spill the beans	vuotare il sacco; rivelare un segreto	Espressione figurata su un'informazione segreta.
let the cat out of the bag	lasciarsi sfuggire un segreto	Generalmente per una rivelazione involontaria.

A quick introduction round helped break the ice before the workshop.: Un rapido giro di presentazioni ha aiutato a rompere il ghiaccio prima del laboratorio.Break the ice: i partecipanti non si sentivano ancora a proprio agio insieme. Non è un modo generico per dire «iniziare qualsiasi attività».
I won't beat around the bush: we need another week to finish the repairs.: Non girerò intorno al punto: ci serve un'altra settimana per finire le riparazioni.Beat around the bush significa evitare l'argomento principale. In inglese britannico si usa anche beat about the bush.
Reading between the lines of the reply, I think they would prefer a smaller event.: Leggendo la risposta tra le righe, penso che preferirebbero un evento più piccolo.Read between the lines: è una deduzione dai sottintesi, non una dichiarazione esplicita. I think distingue l'ipotesi dal fatto accertato.
Maya and I are on the same wavelength about how the website should look.: Maya e io siamo sulla stessa lunghezza d'onda sull'aspetto del sito.Be on the same wavelength about something significa avere una comprensione comune di un punto preciso, senza essere necessariamente d'accordo su tutto.
Don't spill the beans about the new office until the team has been told.: Non rivelare il segreto del nuovo ufficio prima che la squadra venga informata.Spill the beans non precisa di per sé se la rivelazione sia accidentale o volontaria. Se serve, aggiungi about seguito dall'argomento.
I let the cat out of the bag when I asked Nora what she wanted for her leaving party.: Mi sono lasciato sfuggire il segreto chiedendo a Nora che cosa volesse per la sua festa di saluto.Let the cat out of the bag è adatto se la festa doveva essere una sorpresa. Let non cambia al past simple.

Emozioni: gioia, agitazione e sconforto

Sei espressioni sui sentimenti
Espressione	Traduzione	Significato preciso
be on cloud nine	essere al settimo cielo	Informale: provare una gioia grandissima.
be over the moon	essere felicissimo; essere al settimo cielo	Reazione entusiasta a una buona notizia o a un risultato.
have butterflies in your stomach	avere le farfalle nello stomaco; essere agitato	Informale: essere nervosi in vista di un evento.
be down in the dumps	avere il morale a terra	Descrive un calo d'umore, senza essere un termine medico.
be at your wits' end	non sapere più che cosa fare; essere esasperato	Forte preoccupazione, irritazione o disorientamento.
get cold feet	farsi prendere dalla paura all'ultimo momento; esitare a procedere	Per un'azione prevista che improvvisamente si teme di compiere.

Sam was on cloud nine when the publisher accepted his first illustrated book.: Sam era al settimo cielo quando la casa editrice ha accettato il suo primo libro illustrato.Be on cloud nine è più forte di happy. L'inglese usa nine, anche se l'espressione italiana parla di «settimo cielo».
We were over the moon about getting a flat close to the station.: Eravamo felicissimi di aver trovato un appartamento vicino alla stazione.Be over the moon about introduce il motivo della gioia; anche with può introdurre ciò di cui si è soddisfatti. In un rapporto formale very pleased è più sobrio.
I had butterflies in my stomach before introducing the guest speaker.: Avevo le farfalle nello stomaco prima di presentare l'ospite che sarebbe intervenuto.Have butterflies in your stomach non riguarda soltanto i sentimenti amorosi. Qui è l'agitazione prima di parlare in pubblico.
Ella felt down in the dumps after her weekend plans were cancelled.: Ella aveva il morale a terra dopo la cancellazione dei programmi del fine settimana.Be o feel down in the dumps descrive l'umore. Non usare questa espressione comune come diagnosi.
After three failed attempts to restore the file, I was at my wits' end.: Dopo tre tentativi falliti di ripristinare il file, non sapevo più che cosa fare.At my wits' end: il possessivo cambia secondo la persona, per esempio my, your, her, their. Si riferisce alla persona interessata: her per una donna, indipendentemente dal genere del nome italiano. L'espressione comunica un forte sconforto o una forte irritazione.
He had agreed to give the opening speech, but he got cold feet the night before.: Aveva accettato di tenere il discorso di apertura, ma si è fatto prendere dalla paura la sera prima.Get cold feet significa avere improvvisamente paura di fare ciò che era previsto. L'espressione da sola non dice che la persona abbia poi rinunciato.

Esercitati con le frasi in inglese

Lavoro, carico e contributo collettivo

Sei espressioni sul lavoro
Espressione	Traduzione	Sfumatura
learn the ropes	imparare come funziona; imparare il mestiere	In un nuovo lavoro o in una nuova attività.
burn the candle at both ends	fare una vita estenuante dalla mattina alla sera	Alzarsi presto e restare impegnati fino a tardi; non solo per un lavoro retribuito.
have a lot on your plate	avere molte cose da gestire	Informale: essere molto impegnato.
go the extra mile	fare più del dovuto	Uno sforzo aggiuntivo per un risultato o una persona.
cut corners	prendere scorciatoie a scapito della qualità	Negativo; non significa semplicemente lavorare più in fretta.
pull your weight	fare la propria parte del lavoro	Un contributo equo allo sforzo collettivo.

During my first week, a colleague helped me learn the ropes at the reception desk.: Durante la prima settimana un collega mi ha aiutato a imparare come funzionava il lavoro alla reception.Learn the ropes significa imparare il funzionamento del lavoro; know the ropes conoscerlo già. L'espressione non promette di diventare esperti all'istante.
With early shifts and evening rehearsals, Mia has been burning the candle at both ends.: Con i turni che iniziano presto e le prove serali, Mia fa una vita estenuante e riposa pochissimo.Burn the candle at both ends insiste sulla mancanza di riposo dovuta ad attività dal primo mattino fino a tarda sera. Non è un complimento generico sulla quantità di lavoro svolto.
I have a lot on my plate this week, so could we discuss the proposal on Monday?: Ho molte cose da gestire questa settimana; potremmo quindi discutere la proposta lunedì?Have a lot on my plate può riguardare il lavoro o la vita personale. La formula non precisa quali compiti occupino il tempo.
The librarian went the extra mile and found a large-print edition for my grandfather.: Il bibliotecario ha fatto più del dovuto e ha trovato un'edizione a caratteri grandi per mio nonno.Go the extra mile significa fare più di quanto ci si aspettasse. Per precisare il beneficiario: go the extra mile for someone.
We cannot cut corners on safety checks just to open the venue earlier.: Non possiamo tagliare sui controlli di sicurezza solo per aprire prima il locale.Cut corners esprime disapprovazione. Per una semplificazione utile nomina direttamente l'azione: simplify the process.
Everyone pulled their weight, so the equipment was packed before lunch.: Ognuno ha fatto la propria parte, così il materiale è stato imballato prima di pranzo.Pull your weight non significa fare tutto al posto degli altri. You are not pulling your weight è un rimprovero.

Tempo, programmi e occasioni perse

Sei espressioni sul tempo e sui programmi
Espressione	Traduzione	Uso
once in a blue moon	molto raramente; una volta ogni morte di papa	Un evento poco frequente, senza un intervallo preciso.
at the eleventh hour	all'ultimo momento	Quando non resta quasi più tempo.
in the long run	a lungo termine; alla lunga	Per conseguenze dopo un lungo periodo.
call it a day	smettere per oggi; fermarsi qui	Informale: decidere che si è fatto abbastanza per questa volta.
be up in the air	restare in sospeso; essere ancora incerto	Programmi o accordi che non sono stati fissati definitivamente.
miss the boat	perdere l'occasione; lasciarsi sfuggire un'opportunità	Perché si è esitato o agito troppo tardi.

We order takeaway once in a blue moon; we usually cook at home.: Ordiniamo da asporto molto raramente; di solito cuciniamo a casa.Once in a blue moon significa «molto raramente», senza corrispondere a un preciso periodo lunare o di calendario.
A local sponsor covered the remaining costs at the eleventh hour.: All'ultimo momento uno sponsor locale ha coperto i costi restanti.At the eleventh hour significa quasi troppo tardi. Non si tratta delle undici.
Better insulation costs more now but should reduce heating bills in the long run.: Un isolamento migliore costa di più adesso, ma dovrebbe ridurre le bollette del riscaldamento a lungo termine.In the long run rimanda al risultato nel tempo, senza fissare un numero di mesi o anni.
We've checked all the labels. Let's call it a day and finish the packing tomorrow.: Abbiamo controllato tutte le etichette. Fermiamoci per oggi e finiamo l'imballaggio domani.Call it a day significa fermarsi perché si è fatto abbastanza o si è stanchi. Non occorre aspettare la sera.
Our moving date is still up in the air because the repairs are not finished.: La data del nostro trasloco è ancora in sospeso perché le riparazioni non sono finite.Be up in the air non significa «essere annullato»: la data o l'accordo non sono ancora definitivi.
I waited too long to apply for the workshop and missed the boat.: Ho aspettato troppo per iscrivermi al laboratorio e ho perso l'occasione.In senso figurato miss the boat non riguarda un mezzo di trasporto: c'era un'occasione, ma non è stata colta in tempo.

Difficoltà, guai e risultati inattesi

Sei espressioni sui compiti facili o difficili
Espressione	Traduzione	Punto essenziale
a piece of cake	un gioco da ragazzi; qualcosa di molto facile	Informale; una valutazione soggettiva della singola persona.
a hard nut to crack	un problema difficile da risolvere	Anche una persona difficile da capire.
hit a brick wall	scontrarsi con un muro; trovarsi bloccati	Un ostacolo impedisce per il momento di avanzare.
be in hot water	essere nei guai	Con il rischio di una sanzione, un rimprovero o una critica.
the last straw	la goccia che fa traboccare il vaso	Un ultimo problema dopo molti altri.
a blessing in disguise	un male che si rivela un bene	Un inconveniente iniziale che si rivela vantaggioso.

Finding the venue was a piece of cake once we spotted the red sign.: Trovare il posto è stato un gioco da ragazzi una volta individuato il cartello rosso.A piece of cake è una valutazione informale. Evita di descrivere così il compito difficile di un'altra persona se rischia di sembrare sprezzante.
Designing a quiet cooling system for the tiny room was a hard nut to crack.: Progettare un sistema di raffreddamento silenzioso per quella stanza minuscola era un problema difficile da risolvere.A hard nut to crack indica una difficoltà, non un'impossibilità. A tough nut to crack ha lo stesso significato.
The investigation hit a brick wall when the only witness moved away without leaving an address.: L'indagine si è arenata quando l'unico testimone si è trasferito senza lasciare un indirizzo.Hit a brick wall significa incontrare un ostacolo che blocca il lavoro. Il past simple di hit resta hit.
He was in hot water with his manager after sharing the unfinished price list.: Si è trovato nei guai con il responsabile dopo aver diffuso il listino ancora incompleto.Be in hot water with someone significa essere nei guai con quella persona o provocarne il malcontento, non semplicemente essere molto impegnati.
The third unexplained cancellation was the last straw, and we chose another supplier.: La terza cancellazione senza spiegazioni è stata la goccia che ha fatto traboccare il vaso e abbiamo scelto un altro fornitore.The last straw presuppone un accumulo di problemi. L'immagine è generalmente poco adatta al primo inconveniente.
The cancelled booking was a blessing in disguise: we found a quieter place closer to the beach.: La cancellazione della prenotazione si è rivelata un bene: abbiamo trovato un posto più tranquillo, più vicino alla spiaggia.A blessing in disguise si usa quando si può già spiegare l'esito positivo. Evita di presentare in anticipo una grave perdita subita da qualcuno come un beneficio.

Denaro, spese e risorse limitate

Sei espressioni sul denaro
Espressione	Traduzione	Sfumatura e limite
cost an arm and a leg	costare un occhio della testa; costare moltissimo	Esagerazione informale, non un importo preciso.
tighten your belt	stringere la cinghia; ridurre le spese	Quando le risorse diminuiscono o bisogna risparmiare.
make ends meet	arrivare a fine mese	Avere abbastanza denaro per le spese necessarie.
break the bank	costare troppo; mandare in rovina	Spesso scherzoso e usato in forma negativa.
pay through the nose	pagare una fortuna; pagare troppo	Informale; il prezzo è giudicato eccessivo.
be in the red	essere in rosso; essere in perdita	Spese superiori alle entrate o saldo negativo.

A hotel room next to the stadium costs an arm and a leg on match days.: Una camera d'hotel vicino allo stadio costa un occhio della testa nei giorni delle partite.Cost an arm and a leg esprime una valutazione soggettiva del prezzo elevato. In un preventivo indica piuttosto l'importo esatto.
We had to tighten our belts when my working hours were reduced.: Abbiamo dovuto stringere la cinghia quando il mio orario di lavoro è stato ridotto.Tighten our belts: belts può essere plurale quando sono coinvolte più persone. Si tratta di risparmiare, non di una misura di abbigliamento.
She takes extra shifts to make ends meet while she finishes her training.: Fa turni aggiuntivi per arrivare a fine mese mentre finisce la formazione.Make ends meet non significa diventare ricchi. L'espressione sottolinea spesso risorse limitate.
A picnic in the park won't break the bank, and everyone can bring something.: Un picnic al parco non ci manderà in rovina e ognuno può portare qualcosa.Won't break the bank significa con tono leggero «non costerà una fortuna». Questo tono può essere fuori luogo in una discussione seria sulle difficoltà economiche di qualcuno.
We paid through the nose for a replacement charger at the airport.: Abbiamo pagato una fortuna per un caricabatterie sostitutivo in aeroporto.Pay through the nose for something esprime malcontento per un prezzo eccessivo, non semplicemente un acquisto. Replacement non precisa perché il caricabatterie andasse sostituito.
The café was in the red for its first six months, but sales are now covering the costs.: Il bar è stato in perdita nei primi sei mesi, ma ora le vendite coprono i costi.Be in the red descrive un risultato finanziario negativo, senza essere un calcolo contabile preciso né significare necessariamente un fallimento.

Decisioni, dubbi e accordo

Sei espressioni sulla scelta e sugli scambi
Espressione	Traduzione	Uso
sit on the fence	non prendere posizione; rimandare la scelta	Può esprimere una critica all'indecisione.
take something with a pinch of salt	prendere qualcosa con le pinze	Variante britannica; in inglese americano: with a grain of salt.
jump the gun	agire troppo presto; precorrere i tempi	Iniziare prima del momento giusto o prima delle verifiche.
go back to square one	tornare al punto di partenza; ricominciare da capo	Dopo il fallimento di un tentativo precedente.
see eye to eye	essere d'accordo; condividere il punto di vista	Un accordo tra persone su un argomento.
the ball is in your court	la palla è nel tuo campo; ora tocca a te	L'azione o la decisione successiva dipende dal destinatario.

We can't sit on the fence much longer; the venue needs our final answer today.: Non possiamo rimandare ancora a lungo la scelta; i responsabili del luogo hanno bisogno della nostra risposta definitiva oggi.Sit on the fence può significare rifiutarsi di prendere posizione in un disaccordo o tardare a decidere. Non si tratta di aspettare letteralmente su una recinzione.
Take that review with a pinch of salt: the writer received the product for free.: Prendi questa recensione con le pinze: il suo autore ha ricevuto il prodotto gratis.Take something with a pinch of salt significa non prendere tutto per oro colato, senza affermare che sia tutto falso.
We jumped the gun by announcing the opening date before the repairs were approved.: Abbiamo precorso i tempi annunciando la data di apertura prima dell'approvazione delle riparazioni.Jump the gun definisce prematura l'azione. By announcing precisa in che cosa consisteva.
When the test showed the material was unsafe, the designers had to go back to square one.: Quando il test ha mostrato che il materiale era pericoloso, i progettisti sono dovuti tornare al punto di partenza.Go back to square one significa cercare di nuovo una soluzione dopo un fallimento. Be back to square one significa ritrovarsi al punto di partenza.
We don't see eye to eye on the budget, but we agree that the project matters.: Non siamo d'accordo sul budget, ma concordiamo che il progetto sia importante.See eye to eye with someone on/about something precisa con chi e su quale tema si condivide un punto di vista. Non si tratta di contatto visivo.
I've sent you the revised proposal, so the ball is in your court now.: Ti ho inviato la proposta aggiornata; ora quindi la palla è nel tuo campo.The ball is in your court indica da chi ci si aspetta la prossima azione. In un primo messaggio formale nomina piuttosto l'azione: Please confirm whether you accept the proposal.

Scegliere un'espressione secondo il contesto

Individua prima il significato, poi il tono. Per dire «abbiamo molte cose da gestire» va bene have a lot on our plate. Se un collega non fa la propria parte si tratta di not pulling their weight. Per programmi o accordi ancora incerti: up in the air; per un'occasione persa a causa di un ritardo: miss the boat. Queste espressioni non sono intercambiabili solo perché possono evocare difficoltà.

L'immagine inglese non corrisponde sempre a quella italiana. On cloud nine diventa «al settimo cielo» e a piece of cake, in senso figurato, «un gioco da ragazzi». Traduci il significato in modo naturale anziché conservare ogni dettaglio dell'immagine inglese.

In genere non si sostituiscono le parole di un modo di dire con sinonimi casuali: a slice of cake non riprende il significato idiomatico di a piece of cake. Verbo e possessivo possono invece variare: break the ice → broke the ice; on your plate → on my plate. In un dizionario someone e something indicano la posizione di una persona o di una cosa; non fanno parte della battuta da riprendere tale e quale.

Espressione figurata e formulazione diretta
Espressione	Formulazione diretta	Differenza
The date is still up in the air.	The date has not been confirmed yet.	La data non è ancora stata confermata. La seconda versione è più precisa per informare i partecipanti.
I'm on cloud nine.	I'm extremely happy.	Sono estremamente felice. La prima versione è informale e figurata.
Let's call it a day.	Let's stop working for today.	Smettiamo di lavorare per oggi. La seconda versione nomina direttamente l'azione.
The ball is in your court.	We are waiting for your decision.	Aspettiamo la tua decisione. La versione diretta precisa meglio il prossimo passo.

Usare questa selezione per fare pratica

Scegli alcune espressioni per situazioni di cui parli davvero. Leggi l'esempio, nascondi la traduzione e spiega il significato con parole semplici. Componi poi una frase personale con lo stesso significato e un tono adatto. È utile anche riconoscere nella lettura un'espressione che non usi ancora personalmente.

Non serve accumulare espressioni figurate in ogni frase. Un'espressione ben scelta può trasmettere un atteggiamento, mentre una frase diretta dà i dettagli necessari. In uno scambio professionale fai soprattutto attenzione a mantenere la richiesta precisa, la scadenza o la ragione.

Per proseguire la pratica apri gli esercizi di frasi Luveng e scegli un livello del programma. Gli esercizi richiedono un account e Premium; è proposta una prova di 3 giorni agli account idonei. Gli articoli e i quiz pubblici restano gratuiti.

Phrasal verbs inglesi: 55 associazioni spiegate