Le repère se situe dans le passé
Distingue le début de l’activité et le moment ultérieur dont parle le récit. Le Past Perfect Continuous les relie : à ce repère passé, l’activité durait déjà depuis un certain temps. Le repère est souvent au Past Simple, mais peut se déduire de la phrase précédente.
L’activité ne s’arrête pas nécessairement au repère choisi. L’attente peut finir à l’arrivée du bus, tandis que le travail peut continuer après l’appel. Précise la suite séparément si elle compte. Le rôle principal de la forme est de montrer le processus antérieur.
- We had been waiting for forty minutes when the bus finally arrived.
- Nous attendions depuis quarante minutes quand le bus est enfin arrivé.On mesure l’attente jusqu’à l’arrivée du bus, pas jusqu’au présent.
- At six, I had been editing the report for two hours. I continued until seven.
- À six heures, je révisais le rapport depuis deux heures. J’ai continué jusqu’à sept heures.Six heures est le repère de durée, pas la fin du travail.
Formule, négations et questions
Tous les sujets prennent la même chaîne : had been + V-ing. Had ne change pas avec he, she ou they. La négation est had not, contractée en hadn't. Dans la question, had précède le sujet ; been et le verbe lexical restent après celui-ci.
I'd been working signifie I had been working. Would ne convient pas devant been sans have ici. Les réponses courtes reprennent had : Yes, I had. / No, I hadn't. Même ordre avec How long : How long had you been working?
Dans cette construction, le participe passé est celui de be : been. Le verbe lexical prend -ing, pas V3. Compare had been writing et had written : les deux sont corrects, mais la première met en avant le processus et la seconde peut annoncer un résultat achevé.
| Type | Modèle | Exemple et traduction |
|---|---|---|
| Affirmation | S + had been + V-ing | They had been preparing the documents. — Ils avaient travaillé à la préparation des documents auparavant. |
| Négation | S + had not been + V-ing | They had not been preparing the documents. — Ils ne s’étaient pas occupés de préparer les documents auparavant. |
| Question fermée | Had + S + been + V-ing? | Had they been preparing the documents? — Avaient-ils travaillé à la préparation des documents ? |
| Question ouverte | What + had + S + been + V-ing? | What had they been preparing? — Qu’avaient-ils travaillé à préparer ? |
Durée : for, since et how long
For indique la durée accumulée jusqu’au repère passé : for half an hour, for several weeks. Since indique le début : since breakfast, since the office opened. Le calcul s’arrête au moment passé du récit, pas automatiquement aujourd’hui.
Before, when et by the time relient les événements sans choisir la forme à ta place. Before peut simplement ordonner deux faits achevés ; when peut introduire un moment où l’activité durait déjà. Le Past Perfect Continuous convient quand cette activité antérieure importe.
- By the time the technician arrived, the machine had been making that noise for three days.
- La machine faisait ce bruit depuis trois jours quand le spécialiste est arrivé.
- She had been working at the library since September when I met her in December.
- Quand je l’ai rencontrée en décembre, elle travaillait à la bibliothèque depuis septembre.
- How long had you been practising before your first concert?
- Combien de temps t’étais-tu exercé avant ton premier concert ?Question sur la durée de préparation avant un événement passé.
Conséquences d’un processus dans le passé
Le Past Perfect Continuous explique souvent l’état d’une personne ou d’un objet au moment passé décrit : mains couvertes d’argile après le travail, écran chaud après une longue utilisation. Le processus ayant conduit à cet état compte ; la durée exacte peut rester implicite.
L’activité peut s’être arrêtée avant l’observation de ses effets : inutile de la supposer encore en cours. La forme seule ne prouve pas non plus la cause ; le contexte, notamment because, rend ce lien clair. Un résultat achevé précis demande souvent le Past Perfect Simple.
- His hands were covered in clay because he had been making a bowl.
- Il avait les mains couvertes d’argile parce qu’il avait travaillé à façonner un bol.La forme explique les traces d’activité sans dire si le bol était terminé.
- The kitchen smelled of bread. Someone had been baking before we arrived.
- La cuisine sentait le pain. Quelqu’un avait fait cuire quelque chose au four avant notre arrivée.
Différence avec le Past Continuous et le Past Perfect
Le Past Continuous montre l’activité à un instant passé : at nine she was checking the files. Le Past Perfect Continuous regarde en arrière depuis ce repère : by nine she had been checking them for an hour. La première phrase ne précise pas le temps écoulé ; la seconde en fait une information principale.
Le Past Perfect Simple convient au résultat ou à la quantité : had checked twelve files. Le Past Perfect Continuous décrit l’activité : had been checking files. Ce n’est pas une opposition stricte « toujours terminé / jamais terminé » : avec work et live, le Simple peut aussi décrire une situation ayant continué jusqu’au repère passé.
Le Present Perfect Continuous a pour repère maintenant. Pour expliquer la fatigue actuelle : have been working ; pour celle de ce soir-là : had been working. Ne choisis pas had seulement parce que l’activité a commencé dans le passé : c’est aussi le cas du Present Perfect Continuous.
| Forme et exemple | Traduction | Sens |
|---|---|---|
| At noon, she was checking the files. | À midi, elle vérifiait les fichiers. | Activité en cours à cet instant. |
| By noon, she had been checking the files for two hours. | À midi, elle vérifiait les fichiers depuis deux heures. | Durée jusqu’à ce repère. |
| By noon, she had checked twelve files. | À midi, elle avait vérifié douze fichiers. | Nombre de vérifications terminées. |
États, répétitions et limites du processus
Avec know, own, believe et les autres verbes d’état dans leur sens habituel, il faut le Past Perfect Simple : had known, had owned. La durée n’impose pas le Continuous. « À ce moment-là, nous nous connaissions depuis dix ans » s’exprime naturellement avec had known each other for ten years.
Les verbes pouvant décrire une activité acceptent le Continuous : had been thinking about a move. Il peut aussi regrouper des répétitions : had been calling every morning. Il ne s’agit pas d’un appel ininterrompu, mais d’une activité habituelle avant le repère.
Un résultat ponctuel ne demande généralement pas le Continuous : had found the key indique que la clé avait été trouvée ; had been looking for the key décrit la recherche antérieure. Ce n’est pas une interdiction absolue pour les verbes brefs : des événements répétés peuvent former un processus si le contexte le permet.
- They had known each other for ten years when they started the company.
- Ils se connaissaient depuis dix ans quand ils ont fondé l’entreprise.
- Before the move, I had been calling the agency every morning.
- Avant le déménagement, j’appelais l’agence chaque matin.Une activité répétée pendant la période antérieure.
Erreurs fréquentes : forme et logique du récit
Had been worked confond Continuous et participe : pour l’activité, il faut had been working. Dans Did you had been working?, did est superflu : Had you been working? Avec he, pas de has : had est l’auxiliaire pour tous les sujets.
Ne remplace pas toutes les activités longues passées par cette forme. I worked there for two years décrit seul une période terminée. Had been working demande un repère passé clair : par exemple, deux ans d’emploi déjà écoulés au déménagement. Ce repère peut figurer dans la phrase précédente sans être répété partout.
Pour indiquer que le travail est terminé, précise le résultat. Had been repairing the door ne garantit pas une porte réparée. Had repaired the door déplace l’accent sur l’achèvement. L’entraînement ci-dessous vérifie ces différences sans enregistrer les réponses dans la progression.
Exercices sur le Past Perfect Continuous
Trouve d’abord le repère passé, puis distingue activité, durée et résultat achevé.