Expresiones idiomáticas en inglés: 42 ejemplos traducidos

Cómo entender una expresión idiomática en inglés

Una expresión idiomática es una combinación fija con un sentido figurado que no se obtiene traduciendo literalmente cada palabra. Break the ice, al hablar de presentaciones, significa "romper el hielo", reducir la incomodidad, no partir hielo de verdad. Las palabras que la rodean ayudan a distinguir el sentido figurado del literal.

No todas las combinaciones son expresiones idiomáticas. Make a decision es una combinación habitual que significa "tomar una decisión", sin un sentido figurado propio. Esas colocaciones están en otra guía. Aquí nos centramos en expresiones cuyo sentido figurado es esencial.

Las tablas presentan los significados; debajo de cada una hay frases con traducción y explicaciones. La indicación "informal" señala un tono no formal. Su ausencia no significa que la expresión sirva para cualquier documento oficial: en contratos, instrucciones o descripciones precisas de problemas, suele ser mejor una formulación literal.

Colocaciones y combinaciones fijas en inglés

Comunicación, entendimiento y secretos

Seis expresiones sobre comunicación
Expresión idiomática	Significado	Uso y matiz
break the ice	romper el hielo; facilitar el comienzo de una conversación	Informal; al conocer a alguien o en un primer encuentro.
beat around the bush	andarse por las ramas; evitar el tema principal	Indica evasión; pedir a alguien que deje de hacerlo puede sonar brusco.
read between the lines	leer entre líneas; entender una insinuación	Sobre un sentido que no se ha expresado directamente.
be on the same wavelength	estar en la misma sintonía; entenderse	Sobre la semejanza de puntos de vista o enfoques.
spill the beans	revelar un secreto; contar algo confidencial	Una expresión figurada sobre información secreta.
let the cat out of the bag	dejar escapar un secreto	Generalmente sobre una revelación involuntaria.

A quick introduction round helped break the ice before the workshop.: Una ronda breve de presentaciones ayudó a romper el hielo antes del taller.Break the ice: las personas todavía no se sentían cómodas entre sí. No sustituye de forma universal a "empezar cualquier actividad".
I won't beat around the bush: we need another week to finish the repairs.: Iré al grano: necesitamos una semana más para terminar las reparaciones.Beat around the bush es evitar el tema principal. En inglés británico también se usa beat about the bush.
Reading between the lines of the reply, I think they would prefer a smaller event.: Leyendo entre líneas su respuesta, creo que preferirían un evento más pequeño.Read between the lines: es una conclusión basada en indicios, no información directa. I think mantiene la diferencia entre una suposición y un hecho.
Maya and I are on the same wavelength about how the website should look.: Maya y yo estamos en la misma sintonía sobre cómo debería ser el sitio web.Be on the same wavelength about something es entender un asunto de la misma manera, no necesariamente estar de acuerdo en todo.
Don't spill the beans about the new office until the team has been told.: No cuentes lo de la oficina nueva antes de que se informe al equipo.Spill the beans no indica por sí solo si la revelación fue accidental o intencionada. Si hace falta, añade about + tema.
I let the cat out of the bag when I asked Nora what she wanted for her leaving party.: Sin querer, revelé el secreto al preguntarle a Nora qué quería para su fiesta de despedida.Let the cat out of the bag encaja si la fiesta era una sorpresa. Let no cambia en pasado.

Emociones: alegría, nervios y angustia

Seis expresiones sobre sentimientos
Expresión idiomática	Traducción	Sentido preciso
be on cloud nine	estar en el séptimo cielo; estar muy feliz	Informal: sentir una alegría muy intensa.
be over the moon	estar radiante; estar muy feliz	Una reacción emocional ante una buena noticia o un resultado.
have butterflies in your stomach	sentir mariposas en el estómago; tener nervios	Informal: nervios antes de un acontecimiento.
be down in the dumps	estar de bajón; estar desanimado	Describe un estado de ánimo, no es un término médico.
be at your wits' end	no saber ya qué hacer; estar desesperado	Preocupación, irritación o angustia intensas.
get cold feet	sentir miedo de repente y empezar a dudar	Sobre una acción prevista que empieza a dar miedo.

Sam was on cloud nine when the publisher accepted his first illustrated book.: Sam estaba en el séptimo cielo cuando la editorial aceptó su primer libro ilustrado.Be on cloud nine es más intenso que simplemente happy. La imagen inglesa usa nine; en español puedes decir "estar en el séptimo cielo", sin copiar el número. "Estar en las nubes" suele significar estar distraído, por lo que no expresa necesariamente esta alegría.
We were over the moon about getting a flat close to the station.: Nos pusimos radiantes al encontrar un apartamento cerca de la estación.Be over the moon about + motivo de la alegría; también es posible with + lo que produce satisfacción. En un informe formal resulta más sencillo escribir very pleased.
I had butterflies in my stomach before introducing the guest speaker.: Sentí mariposas en el estómago antes de presentar al ponente invitado.Have butterflies in your stomach no se limita a los sentimientos románticos. Aquí son nervios antes de hablar en público.
Ella felt down in the dumps after her weekend plans were cancelled.: Ella se quedó desanimada cuando se cancelaron sus planes para el fin de semana.Be o feel down in the dumps describe el estado de ánimo. No uses esta expresión cotidiana como diagnóstico.
After three failed attempts to restore the file, I was at my wits' end.: Después de tres intentos fallidos de recuperar el archivo, ya no sabía qué hacer.At my wits' end: el posesivo cambia según la persona, my, your, her, their. La expresión transmite una angustia o una irritación intensas.
He had agreed to give the opening speech, but he got cold feet the night before.: Había aceptado dar el discurso de apertura, pero le entró miedo la noche anterior.Get cold feet es sentir miedo ante una acción prevista. La expresión no indica automáticamente si la persona acabó renunciando.

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Trabajo, carga de tareas y aportación al equipo

Seis expresiones sobre trabajo
Expresión idiomática	Traducción	Matiz
learn the ropes	aprender cómo funciona un trabajo o una actividad	Sobre un trabajo o una actividad nuevos.
burn the candle at both ends	estar ocupado desde muy temprano hasta muy tarde, casi sin descansar	Madrugar y seguir hasta tarde; no solo en un trabajo remunerado.
have a lot on your plate	tener muchas tareas y preocupaciones	Informal: tener mucho de lo que ocuparse.
go the extra mile	ir más allá de lo esperado	Un esfuerzo adicional por un resultado o por otra persona.
cut corners	ahorrar tiempo o dinero sacrificando la calidad	Expresa desaprobación; no significa simplemente trabajar más rápido.
pull your weight	hacer tu parte del trabajo	Sobre una aportación justa al esfuerzo colectivo.

During my first week, a colleague helped me learn the ropes at the reception desk.: En mi primera semana, un compañero me ayudó a aprender cómo funcionaba el trabajo de recepción.Learn the ropes es aprender los procedimientos; know the ropes, conocerlos ya. No promete convertirse en especialista de inmediato.
With early shifts and evening rehearsals, Mia has been burning the candle at both ends.: Entre los turnos de primera hora y los ensayos por la noche, Mia apenas tiene tiempo para descansar.Burn the candle at both ends destaca la falta de descanso por actividades desde primera hora de la mañana hasta última hora de la noche. No es un elogio para cualquier gran volumen de trabajo.
I have a lot on my plate this week, so could we discuss the proposal on Monday?: Tengo muchas tareas esta semana. ¿Podemos hablar de la propuesta el lunes?Have a lot on my plate: las tareas pueden ser profesionales o personales. La frase por sí sola no explica cuáles ocupan tu tiempo.
The librarian went the extra mile and found a large-print edition for my grandfather.: El bibliotecario fue más allá de lo esperado y encontró una edición con letra grande para mi abuelo.Go the extra mile es esforzarse más de lo esperado. Para indicar a la persona beneficiada: go the extra mile for someone.
We cannot cut corners on safety checks just to open the venue earlier.: No podemos descuidar las comprobaciones de seguridad solo para abrir el local antes.Cut corners expresa desaprobación. Para una simplificación útil, nombra la acción directamente: simplify the process.
Everyone pulled their weight, so the equipment was packed before lunch.: Todos hicieron su parte y el equipo quedó embalado antes del almuerzo.Pull your weight no significa hacerlo todo por los demás. You are not pulling your weight suena a crítica.

Tiempo, planes y oportunidades perdidas

Seis expresiones sobre tiempo y planes
Expresión idiomática	Traducción	Cuándo usarla
once in a blue moon	muy de vez en cuando	Un acontecimiento poco frecuente, no un intervalo exacto.
at the eleventh hour	en el último momento	Cuando apenas queda tiempo.
in the long run	a largo plazo	Sobre consecuencias después de un periodo largo.
call it a day	dar por terminado el trabajo por hoy	Informal: decidir que ya es suficiente por el momento.
be up in the air	seguir en el aire; estar sin definir	Sobre planes o acuerdos todavía no decididos definitivamente.
miss the boat	perder la oportunidad	Por tardar demasiado o actuar tarde.

We order takeaway once in a blue moon; we usually cook at home.: Pedimos comida para llevar muy de vez en cuando: normalmente cocinamos en casa.Once in a blue moon expresa "muy raramente", no un periodo lunar o de calendario concreto.
A local sponsor covered the remaining costs at the eleventh hour.: En el último momento, un patrocinador local cubrió los costos restantes.At the eleventh hour es cuando ya casi es demasiado tarde. No indica las once.
Better insulation costs more now but should reduce heating bills in the long run.: Un mejor aislamiento costará más ahora, pero debería reducir los gastos de calefacción a largo plazo.In the long run se refiere a un resultado a largo plazo. La expresión no fija un número de meses o años.
We've checked all the labels. Let's call it a day and finish the packing tomorrow.: Hemos comprobado todas las etiquetas. Dejémoslo por hoy y terminemos de embalar mañana.Call it a day es parar porque ya se ha hecho suficiente o por cansancio. No hace falta esperar a la noche.
Our moving date is still up in the air because the repairs are not finished.: La fecha de nuestra mudanza sigue en el aire porque las reparaciones no han terminado.Be up in the air no significa cancelado: la fecha o el acuerdo todavía no están definidos.
I waited too long to apply for the workshop and missed the boat.: Tardé demasiado en inscribirme en el taller y perdí la oportunidad.Miss the boat, en sentido figurado, no tiene relación con el transporte: había una oportunidad, pero no se aprovechó a tiempo.

Dificultades, problemas y resultados inesperados

Seis expresiones sobre tareas difíciles y fáciles
Expresión idiomática	Traducción	Qué destaca el significado
a piece of cake	pan comido; una tarea muy fácil	Informal; valora lo fácil que resulta algo para una persona concreta.
a hard nut to crack	un hueso duro de roer; un problema difícil	Sobre un problema difícil de resolver o una persona difícil de entender.
hit a brick wall	toparse con un obstáculo que impide avanzar en ese momento	El progreso se ha detenido.
be in hot water	estar en apuros	Puede implicar un castigo, una reprimenda o críticas.
the last straw	la gota que colma el vaso	El último problema después de varios anteriores.
a blessing in disguise	un contratiempo que termina siendo beneficioso	Primero hay una dificultad; después se descubre una ventaja.

Finding the venue was a piece of cake once we spotted the red sign.: Encontrar el lugar fue pan comido cuando vimos el cartel rojo.A piece of cake es una valoración informal. Evita usarla para una tarea que a otra persona le resulte difícil si pudiera sonar despectivo.
Designing a quiet cooling system for the tiny room was a hard nut to crack.: Diseñar un sistema de refrigeración silencioso para una sala tan pequeña fue un hueso duro de roer.A hard nut to crack describe dificultad, no imposibilidad. Una variante con el mismo sentido es a tough nut to crack.
The investigation hit a brick wall when the only witness moved away without leaving an address.: La investigación quedó bloqueada cuando el único testigo se marchó sin dejar su dirección.Hit a brick wall es encontrarse con un obstáculo que interrumpe el trabajo. El pasado de hit también es hit.
He was in hot water with his manager after sharing the unfinished price list.: Se metió en problemas con su responsable después de enviar una lista de precios sin terminar.Be in hot water with someone es estar en apuros con esa persona o provocar su descontento. No es simplemente tener mucho trabajo.
The third unexplained cancellation was the last straw, and we chose another supplier.: La tercera cancelación sin explicación fue la gota que colmó el vaso y elegimos otro proveedor.The last straw presupone problemas acumulados. La imagen no suele encajar con el primer acontecimiento desagradable.
The cancelled booking was a blessing in disguise: we found a quieter place closer to the beach.: La cancelación de la reserva terminó siendo beneficiosa: encontramos un lugar más tranquilo y más cerca de la playa.A blessing in disguise encaja cuando ya se puede explicar el resultado positivo. No afirmes de antemano que una pérdida seria de otra persona es una bendición.

Dinero, gastos y falta de recursos

Seis expresiones sobre dinero
Expresión idiomática	Traducción	Matiz y límites de uso
cost an arm and a leg	costar un ojo de la cara; ser muy caro	Una exageración informal, no un importe exacto.
tighten your belt	apretarse el cinturón; reducir gastos	Cuando disminuyen los recursos o hace falta ahorrar.
make ends meet	llegar a fin de mes; cubrir los gastos necesarios	Tener dinero suficiente para los gastos básicos.
break the bank	costar demasiado; arruinar las finanzas	A menudo con humor y en frases negativas.
pay through the nose	pagar un precio excesivo	Informal; el precio se considera desmesurado.
be in the red	estar en números rojos; funcionar con pérdidas	Gastos mayores que los ingresos o saldo negativo.

A hotel room next to the stadium costs an arm and a leg on match days.: Los días de partido, una habitación en el hotel cercano al estadio cuesta un ojo de la cara.Cost an arm and a leg es una valoración emotiva de un precio alto. En un presupuesto, usa una cifra concreta.
We had to tighten our belts when my working hours were reduced.: Tuvimos que apretarnos el cinturón cuando me redujeron las horas de trabajo.Tighten our belts: para varias personas es posible belts. Se habla de ahorrar, no de la talla de la ropa.
She takes extra shifts to make ends meet while she finishes her training.: Hace turnos adicionales para llegar a fin de mes mientras termina su formación.Make ends meet no significa enriquecerse. A menudo destaca que los recursos son limitados.
A picnic in the park won't break the bank, and everyone can bring something.: Un pícnic en el parque no nos arruinará y cada persona puede llevar algo.Won't break the bank es una forma humorística de decir "no arruinará tus finanzas". El tono puede ser inadecuado al hablar de dificultades económicas serias de otra persona.
We paid through the nose for a replacement charger at the airport.: Pagamos un precio excesivo por un cargador de reemplazo en el aeropuerto.Pay through the nose for something expresa descontento por un precio muy alto, no solo el hecho de comprar.
The café was in the red for its first six months, but sales are now covering the costs.: La cafetería estuvo en números rojos los primeros seis meses, pero ahora las ventas cubren los costos.Be in the red describe un resultado financiero negativo. No es un cálculo contable exacto ni significa necesariamente quiebra.

Decisiones, dudas y acuerdo

Seis expresiones sobre elecciones e interacción
Expresión idiomática	Traducción	Cuándo encaja
sit on the fence	no tomar partido; posponer la elección	Puede expresar descontento ante la indecisión.
take something with a pinch of salt	tomarse algo con reservas o cautela	La variante es británica; la estadounidense es with a grain of salt.
jump the gun	adelantarse; actuar antes de tiempo	Empezar antes del momento adecuado o de hacer las comprobaciones.
go back to square one	volver a empezar de cero	Después del fracaso de un intento anterior.
see eye to eye	estar de acuerdo; compartir un punto de vista	Sobre el acuerdo entre personas en un asunto.
the ball is in your court	ahora te toca decidir o actuar	La siguiente acción o decisión depende de la persona a quien se habla.

We can't sit on the fence much longer; the venue needs our final answer today.: No podemos seguir sin decidirnos: el local necesita nuestra respuesta definitiva hoy.Sit on the fence puede indicar que alguien evita tomar partido o tarda en decidirse. No es esperar literalmente sentado en una cerca.
Take that review with a pinch of salt: the writer received the product for free.: Tómate esa reseña con reservas: su autor recibió el producto gratis.Take something with a pinch of salt es no aceptar todo como verdadero. No afirma que todo lo dicho sea falso.
We jumped the gun by announcing the opening date before the repairs were approved.: Nos adelantamos al anunciar la fecha de apertura antes de que se aprobaran las reparaciones.Jump the gun valora una acción como prematura. By announcing explica en qué consistió.
When the test showed the material was unsafe, the designers had to go back to square one.: Cuando la prueba mostró que el material no era seguro, los diseñadores tuvieron que volver a empezar de cero.Go back to square one es buscar de nuevo una solución después de un intento fallido. También es posible be back to square one: estar de nuevo en el punto de partida.
We don't see eye to eye on the budget, but we agree that the project matters.: No estamos de acuerdo sobre el presupuesto, pero sí en que el proyecto es importante.See eye to eye with someone on/about something indica con quién y sobre qué asunto hay acuerdo. No significa contacto visual.
I've sent you the revised proposal, so the ball is in your court now.: He enviado la propuesta revisada, así que ahora te toca decidir.The ball is in your court indica de quién se espera el siguiente paso. En un primer correo formal, es más preciso nombrar la acción: Please confirm whether you accept the proposal.

Cómo elegir una expresión según el contexto

Define primero el sentido y después el tono. Para decir que hay muchas tareas, sirve have a lot on our plate. Si un compañero hace menos de lo que le corresponde, el sentido es not pulling their weight. Los planes todavía sin definir están up in the air; perder una oportunidad por tardar, miss the boat. No intercambies estas expresiones solo porque todas puedan describir dificultades.

La imagen no siempre coincide con la del español. On cloud nine puede ser "en el séptimo cielo"; a piece of cake, en sentido figurado, es "pan comido". Al traducir, elige un sentido natural en español sin conservar cada detalle de la imagen inglesa. En particular, "estar en las nubes" suele expresar distracción, no esta alegría intensa.

No sustituyas las palabras de una expresión idiomática por sinónimos al azar: a piece of cake no se convierte en a slice of cake con el mismo sentido fijo. Pero el verbo y el pronombre sí pueden cambiar: break the ice → broke the ice; on your plate → on my plate. Someone o something en una entrada del diccionario indican dónde colocar una persona o una cosa; no forman parte de la frase lista para usar.

Expresión figurada y alternativa directa
Expresión idiomática	Alternativa directa	Diferencia
The date is still up in the air.	The date has not been confirmed yet.	La fecha todavía no está confirmada. La segunda opción es más precisa para avisar a los participantes.
I'm on cloud nine.	I'm extremely happy.	Estoy muy feliz. La primera opción es informal y figurada.
Let's call it a day.	Let's stop working for today.	Dejémoslo por hoy. La segunda opción indica la acción directamente.
The ball is in your court.	We are waiting for your decision.	Esperamos tu decisión. La versión directa deja más claro el siguiente paso.

Cómo usar la selección para practicar

Elige algunas expresiones para situaciones de las que realmente hablas. Lee el ejemplo, tapa la traducción y explica el sentido con palabras sencillas. Después crea una frase con el mismo significado y un tono adecuado. Reconocer una expresión al leer también es útil, aunque todavía no tengas previsto usarla al hablar.

No hace falta llenar cada intervención de imágenes. Una expresión bien elegida puede transmitir una actitud; una frase directa, los detalles necesarios. En la correspondencia profesional es especialmente importante mantener la petición concreta, el plazo o el motivo.

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Phrasal verbs en inglés